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Cómo vencer el tinnitus: la búsqueda del silencio

El cuerpo de Kent Taylor, director ejecutivo y visionario de la cadena de restaurantes Texas Roadhouse, fue hallado en un campo de su propiedad en Louisville, Kentucky, en lo que parece ser un suicidio ocurrido en marzo de este año. Su familia declaró que el fundador de 65 años de la multimillonaria compañía global se había quitado la vida para escapar de un tinnitus "insoportable" que había empeorado drásticamente tras superar una infección por Covid-19. 

El tinnitus, o «zumbido en los oídos», es el fenómeno de oír ruidos fantasma en los oídos que no provienen de una fuente externa. Se manifiesta de diversas maneras, desde un zumbido similar al de las cigarras hasta silbidos y efectos ondulatorios, o algo parecido a la estática de la radio. Puede pulsar como un latido del corazón, ser un silbido grave como el de un radiador sobrecalentado o agudo y estridente como el silbato de un perro. Puede aparecer y desaparecer, presentarse en uno o ambos oídos, variar con la hora o la ubicación, o ser un zumbido constante.

Esta afección suele considerarse una molestia sin mayor importancia. Sin embargo, una simple búsqueda en internet revela miles de personas que la padecen y describen sus terribles experiencias, una afección que les ha arrebatado la tranquilidad y ha transformado sus vidas. 

Puede que Taylor haya sido un caso excepcional de tinnitus que llevó al suicidio a causa del ruido en su cabeza, pero hay millones de personas —los estudios indican que entre el 10 y el 15 por ciento de la población— afectadas por el tinnitus en algún grado.

Los datos revelan que el tinnitus afecta el desempeño laboral y la concentración de las personas, y puede provocar ansiedad, depresión y trastornos del sueño.¹ Con frecuencia precede a la pérdida auditiva. Quienes lo padecen también tienen mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson.² 

Los soldados son un grupo especialmente vulnerable a este trastorno. Antes de su muerte, Taylor donó fondos a un estudio clínico para ayudar a los miembros del ejército que padecen tinnitus, que se ha convertido en la principal discapacidad relacionada con el servicio militar entre los veteranos en Estados Unidos. La Asociación Estadounidense de Tinnitus (ATA) informa que en 2012 se presentaron 971.990 solicitudes de la Administración de Veteranos por tinnitus, lo que resultó en el pago de 1.200 millones de dólares en compensación por discapacidad a veteranos militares, y estas cifras han seguido aumentando . 

Proteja sus oídos

El denominador común obvio entre los veteranos militares con tinnitus es un historial de exposición al ruido de explosiones, que también puede causar pérdida auditiva.⁴ Los ruidos fuertes pueden doblar o romper las diminutas y delicadas células ciliadas que recubren la cavidad espiral del oído interno (cóclea), tan pequeñas que 1800 cabrían en la cabeza de un alfiler. Las ondas sonoras mueven estas células ciliadas, y este movimiento desencadena señales eléctricas a lo largo del nervio que va desde el oído hasta el cerebro, el cual interpreta las señales eléctricas como sonido. 

Un estadounidense que sirvió en Irak dijo recordar claramente que su tinnitus comenzó cuando el gran vehículo militar que conducía fue alcanzado por granadas antitanque de mano. "Recuerdo haber oído un zumbido después de eso", dijo. "No conozco a ningún veterano que haya regresado de Irak que no tenga tinnitus". 5 

La sensación de recostarse en una habitación tranquila después de haber estado en un concierto de rock o en una discoteca ruidosa y escuchar el sonido de la música o los golpes es un signo temporal de daño que generalmente desaparece, pero un estudio reciente encontró que el riesgo de tinnitus crónico era tres veces mayor en personas con exposición constante a ruidos fuertes en el trabajo y el doble en aquellas con exposiciones "recreativas". 4

Baja ese volumen

Noel Gallagher, vocalista y guitarrista de la banda de rock británica Oasis, declaró recientemente al periódico británico Daily Star que padece tinnitus, un trastorno que describe como un zumbido constante. Cree que se originó por  la exposición al ruido en su banda y que, de repente, apareció una noche, como si se encendiera un interruptor.

“Es el oído con el que me paro frente al amplificador de mi guitarra”, dijo. “Está bastante mal”. 6

Los jóvenes que escuchan música a un volumen alto con auriculares o audífonos, o a través de teléfonos móviles, constituyen una población de alto riesgo de sufrir daños en el oído. 

Un estudio de 2017 de la Universidad McMaster en Canadá reportó un nivel inesperadamente alto de tinnitus entre 170 adolescentes de São Paulo de entre 11 y 17 años que escuchaban música a alto volumen con frecuencia. Más de una cuarta parte (28 por ciento) ya había desarrollado tinnitus persistente. 7

Los autores del estudio afirmaron que los jóvenes están expuestos habitualmente a niveles perjudiciales de sonido "suficientes para producir lesiones cocleares ocultas".

“Es un problema creciente, y creo que va a empeorar”, dijo el investigador Larry Roberts. “En mi opinión, se avecina un importante desafío para la salud pública en lo que respecta a las dificultades auditivas”.

Descartar otras enfermedades

En raras ocasiones, el tinnitus es un signo de cáncer nasofaríngeo subyacente, y es importante descartarlo, especialmente si el tinnitus o la sensación de plenitud se presenta en un solo oído y se acompaña de otros síntomas, como infecciones de oído recurrentes, obstrucción o congestión nasal, hemorragias nasales, dolores de cabeza, dolor o entumecimiento facial, dificultad para abrir la boca y visión borrosa o doble. 8 

En ocasiones, el tinnitus "pulsátil" —el que produce un sonido similar a un latido cardíaco o un golpeteo rítmico— es una señal de enfermedad cardíaca, hipertensión o alguna otra restricción del suministro de sangre al sistema auditivo central, y esto puede empeorar con el tiempo.

Un control de la presión arterial debería ser un procedimiento estándar para el tinnitus, la pérdida de audición y el mareo, y un examen médico debería incluir el uso de un estetoscopio para escuchar el flujo sanguíneo a través de las arterias del cuello y comprobar si hay un sonido de "soplo" (pronunciado BROO-ee), el ruido que hace la sangre cuando pasa rápidamente por una obstrucción, en las arterias carótidas. 

La presencia de dicho sonido daría lugar a pruebas adicionales para detectar un estrechamiento en las arterias carótidas u otras obstrucciones. 9

Infecciones y cerumen

Una infección sinusal o de oído, o la congestión nasal provocada por un resfriado fuerte o una gripe, puede causar acumulación de líquido y generar presión en el oído medio, lo que puede provocar pérdida de audición o tinnitus.