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28 de septiembre de 2025

¿Los analgésicos causan autismo?

¿Los analgésicos causan autismo? Por 1274.ª vez en su presidencia, el presidente estadounidense Trump ha sido acusado de ser "poco científico". Esta vez se trata de su pronunciamiento de que las mujeres embarazadas deben dejar de tomar acetaminofén, el analgésico comercializado como Tylenol en Estados Unidos y paracetamol en el resto del mundo, porque aumenta el riesgo de autismo en el feto. Una advertencia seria, sin duda, ya que aproximadamente la mitad de todas las mujeres embarazadas toman el medicamento, y lo hacen porque se les ha asegurado que es seguro y que no afectará al feto en desarrollo. Trump tiene a todo el mundo en vilo y sus detractores lo acusan no solo de ser poco científico, sino también alarmista e incluso de poner en peligro la vida de niños no nacidos. ¿Es entonces culpable de difundir noticias falsas de las que siempre acusa a otros? Hace apenas unas semanas, WDDTY informó sobre una nueva investigación del Hospital Mount Sinai de Nueva York que encontró una asociación entre el uso de acetaminofén durante el embarazo y un mayor riesgo de autismo y TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad). Analizaron 46 estudios que dieron seguimiento a más de 100,000 mujeres embarazadas y descubrieron que quienes tomaban el analgésico tenían mayor probabilidad de tener un hijo con autismo o TDAH. El fármaco puede atravesar la barrera placentaria y puede desencadenar estrés oxidativo, alterar las hormonas y causar cambios epigenéticos que interfieren en el desarrollo del cerebro fetal, dicen los investigadores. Quienes acusan a Trump de difundir desinformación forman una fila ordenada y, todos juntos, señalan un estudio "fidedigno" realizado por investigadores del Instituto Karolinska de Suecia, publicado el año pasado. Los investigadores monitorearon a más de 2,4 millones de niños nacidos entre 1995 y 2019 en Suecia, de los cuales unos 189.000 habían estado expuestos al acetaminofén en el útero. Sin embargo, según los investigadores, hubo poca o ninguna diferencia en las tasas de autismo entre los grupos que recibieron el medicamento y los que no lo recibieron. Pero, por una vez, son los investigadores de Karolinska los que están fuera de sintonía con el resto de la comunidad científica. Investigadores del Instituto de Neurociencias del Comportamiento y Psicología de California analizaron 16 estudios de alta calidad y concluyeron que existía una relación entre el acetaminofén y las tasas de autismo. Las mujeres que tomaron dosis más altas y durante más tiempo tenían incluso más probabilidades de tener un hijo con autismo o TDAH. Investigadores de la Universidad de Duke llegaron a conclusiones similares. Los escépticos argumentan que estos estudios no establecen definitivamente una relación causal, sino simplemente una correlación. Hasta cierto punto, esto es cierto, aunque un equipo de investigación del Instituto de Salud Global de Barcelona ha calculado el efecto y estima que el analgésico aumenta el riesgo de autismo en aproximadamente un 21 %. Otros estudios han analizado el efecto del acetaminofeno (que se encuentra en el medicamento infantil más común, Calpol) en niños pequeños y han observado una asociación similar. Quizás no sea tan difícil entender qué sucede. Se sabe desde hace años que el acetaminofén reduce el glutatión en el cuerpo, y este favorece el desarrollo neurológico al actuar como un potente antioxidante y neuromodulador, protegiendo a las neuronas del estrés oxidativo y regulando la función del receptor de glutamato, crucial para la comunicación y la supervivencia adecuadas de las células cerebrales. Entonces, ¿está el caso cerrado? En realidad no. El autismo y el TDAH son trastornos complejos con múltiples causas. Pero hay abundante evidencia que sugiere, como mínimo, una relación, y por eso, siguiendo el enfoque de precaución de la Unión Europea, deberíamos empezar a buscar alternativas analgésicas más seguras para mujeres y niños.